Bélugas de Churchill : excursions, saison et comment s'y rendre

Churchill, au Manitoba, est le meilleur endroit au Canada pour voir des bélugas, la saison est courte, et les baleines sont la partie facile. Des milliers de bélugas remplissent l'estuaire de la rivière Churchill en juillet et en août — Voyage Manitoba en compte plus de 57 000 dans la baie d'Hudson chaque année, dont 4 000 entrent dans l'estuaire pour s'accoupler, mettre bas et se nourrir, en groupes qui peuvent compter des centaines d'individus. Une sortie de deux heures en zodiac coûte 162,75 $ CA par adulte plus 5 % de TPS, selon seanorthtours.com.

La partie difficile, c'est d'arriver. Voyage Manitoba précise qu'aucune route ne mène à Churchill : l'avion ou le train sont les seuls moyens d'y entrer. Une seule compagnie aérienne, Calm Air International, dessert le village, et le trajet VIA Rail depuis Winnipeg fait 1 694 kilomètres et près de deux jours dans chaque sens. C'est ça, et non le prix de l'excursion, qui rend ce voyage coûteux, et c'est pourquoi la vraie question de planification ici concerne les lits et les vols plutôt que le choix du bateau.

Une chose à dire clairement avant les modules. Notre partenaire ne vend pas de sortie bélugas. Les offres GetYourGuide pour Churchill sont une journée en tundra buggy et un safari routier privé — des excursions terrestres, axées sur les ours, utiles seulement en complément. Tout ce qui se passe sur l'eau se réserve directement auprès des exploitants de Churchill.

Quels animaux, et quand

Ce sont les glaces, pas le calendrier, qui décident de la saison. Sea North Tours est en activité du 1er juin au 31 août « selon l'état des glaces » et indique que la débâcle de la rivière Churchill survient généralement du début à la mi-juin, les bélugas commençant à arriver vers la mi-juin. Ils viennent pour deux raisons que l'exploitant énonce directement : mettre bas, ce qui vous donne de bonnes chances de voir des juvéniles, et se nourrir de capelan et d'autres poissons qui prospèrent dans l'eau plus chaude de l'estuaire. À la fin août, ils remontent vers le nord pour hiverner autour des polynies — des zones d'eau libre dans la glace de mer — du détroit d'Hudson.

Il vaut la peine de connaître un peu les bélugas avant de les rencontrer, parce que leur comportement est l'attraction. Ils n'ont pas de nageoire dorsale, ce qui leur permet de vivre sous la glace de mer tout en faisant surface pour respirer, et ils peuvent retenir leur souffle environ 20 minutes. Ils comptent parmi les baleines les plus bavardes qui soient — sifflements, cris aigus, gazouillis et cliquetis produits par le melon bombé de leur front, ce qui leur a valu le surnom de « canaris des mers ». Un mâle adulte mesure trois à quatre mètres et pèse de 450 à 1 000 kilogrammes. Ils naissent gris-brun et blanchissent en vieillissant.

Les bateaux, et les formules dans l'eau

Churchill a ceci de particulier que le bateau n'est pas le choix principal. Les formules sont : un zodiac, un bateau d'excursion à hydrojets, un kayak, une planche à pagaie ou une glisse en surface remorquée. Toutes vous placent à quelques mètres d'un animal qui vient vous regarder.

Le détail technique n'est pas du marketing ici. La flotte de Sea North tourne avec des moteurs Honda quatre temps dont chaque hélice est protégée par un Prop Guard, et le Sea North II de 32 passagers utilise deux hydrojets Hamilton entraînés par des diesels Volvo Penta, de sorte qu'il n'y a aucune pièce mobile exposée sous l'eau. Des salles des machines isolées et des silencieux de qualité le gardent silencieux au-dessus et en dessous de la surface, ce qui compte pour un animal qui s'oriente au son.

Les hydrophones comptent aussi. Des unités Aquarian H1A sont mises à l'eau pendant les sorties, et les vocalisations sont ce dont les gens se souviennent. Si vous avez le choix entre deux formules et le temps pour une seule, prenez celle qui a un hydrophone.

La sortie au fort, et la fenêtre de juin

Deux variantes méritent d'être connues parce qu'elles règlent des problèmes différents. La sortie bélugas et fort Prince-de-Galles dure de deux heures et demie à trois heures et combine une heure avec les baleines et un débarquement au fort de pierre à l'embouchure de la rivière Churchill, que Parcs Canada décrit comme bâti il y a 250 ans sur la côte nue et balayée par les vents de la baie d'Hudson. Parcs Canada ne publie aucun prix d'entrée pour le site — sa page des droits indique que la perception des droits par l'exploitant du site est en vigueur — alors demandez ce que couvre votre tarif au moment de réserver. Les jeunes de 17 ans et moins entrent gratuitement dans les lieux de Parcs Canada.

L'autre variante est la sortie de juin parmi les glaces flottantes, offerte ce mois-là seulement parce qu'elle dépend de la présence de glace dans l'eau. C'est une sortie de deux heures en zodiac au milieu de formes de glace au cœur turquoise, avec des phoques, des oiseaux de mer arctiques et possiblement les premiers bélugas de la saison, au même prix que la sortie standard en zodiac. Le hic, c'est l'horaire : vous réservez une date, et l'heure n'est fixée que la veille parce que la marée et les glaces en décident. Pour les photographes et les ornithologues, ce sont les deux heures les plus intéressantes de tout ce menu. Pour quiconque n'a qu'un seul but, des bélugas en grand nombre, c'est trop tôt.

D'où vous partez, et ce qu'il faut pour y arriver

Depuis Winnipeg, vous prenez soit Calm Air, soit VIA Rail. Le train fait 1 694 km, avec une durée publiée de 1 jour 20 heures 55 minutes, deux fois par semaine ; le train 693 quitte Winnipeg à 12 h 05 et arrive à 9 h le surlendemain, en classes Économie, Affaires et Voiture-lits Plus. Sea North le décrit comme un trajet de deux nuits, de 36 à 38 heures. Prenez l'écart comme un indice : c'est un train qui prend le temps qu'il prend.

Depuis Thompson, il existe une option route puis avion qui économise le billet. Thompson est à huit ou neuf heures de route de Winnipeg, les voitures peuvent être laissées au stationnement de l'hôtel de ville ou au camping McCreedy Park, et Calm Air assure le dernier tronçon. C'est le choix pragmatique de quiconque roule déjà dans le nord du Manitoba.

Au village, vous n'avez pas besoin de véhicule. Le bureau de Sea North est au 153 Kelsey Boulevard, à quelques pas des hôtels, et Churchill est assez petit pour se traverser à pied. Il y a une épicerie, un centre de santé avec pharmacie, pas de buanderie, et un complexe communautaire avec piscine, patinoire et cinéma. Le wifi est lent. Prévoyez-le plutôt que de le combattre.

Ce que coûte la journée

Le reçu ci-dessous ne couvre que l'eau, et c'est la plus petite ligne d'un budget Churchill. Deux sorties dans la même journée — un zodiac le matin et un kayak l'après-midi — reviennent à environ 380 $ avec TPS. Les vols, l'hébergement et les repas vont l'écraser.

Les tarifs enfants sont franchement généreux selon les normes canadiennes : 80 $ plus TPS sur le zodiac pour les 6 à 12 ans, gratuit pour les moins de 5 ans avec un minimum de quatre participants. Le kayak est plus strict — personne en dessous de 8 ans, parent ou tuteur obligatoire pour les 8 à 11 ans, et un enfant de 12 ans en kayak simple paie le tarif adulte. Une preuve d'âge est exigée à l'enregistrement, alors apportez-la plutôt que d'argumenter sur un quai à 9 h.

Deux plans, heure par heure

Le premier est une journée complète sur l'eau une fois au village. Le second est le voyage lui-même, parce que les journées de déplacement sont ce que les gens sous-estiment.

Ce que notre partenaire vend ici

Prix vérifiés régulièrement. Aucun de ces deux produits n'est une sortie baleines, et cette page ne les déguisera pas en sortie baleines.

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La journée en tundra buggy est une excursion terrestre sur la toundra estivale — bonne pour les paysages, les oiseaux et la chance d'un ours, affichée sur deux jours avec une forte note sur un petit nombre d'avis. Le safari routier privé sur la côte de la baie d'Hudson est facturé par véhicule plutôt que par personne, ce qui en fait une proposition de groupe. Si vous voulez des bélugas, réservez Sea North ou un forfait Lazy Bear et gardez ces excursions pour le jour où l'eau est trop agitée.

Churchill a sa propre distance d'approche, et c'est la plus courte au pays. Pêches et Océans Canada fixe 50 mètres dans les parties étroites des estuaires des rivières Seal et Churchill et 100 mètres partout ailleurs, contre 200 mètres pour toute baleine au repos ou avec un veau. Le ministère ne mâche pas ses mots : garder une distance minimale, c'est la loi, et s'approcher de trop près peut entraîner des accusations en vertu de la Loi sur les pêches, avec des amendes pouvant atteindre 100 000 $.

Il est aussi illégal de nourrir un mammifère marin, de nager avec lui, d'interagir avec lui ou de le séparer de son groupe. Ici, les bélugas comblent régulièrement la distance de leur propre chef par curiosité, ce qui est légal, parce que la règle régit ce que vous faites et non ce qu'ils font. Continuez à pagayer, ne les poursuivez pas et laissez l'animal décider. Et laissez le drone à la maison : Sea North les interdit purement et simplement et met fin à la sortie sans remboursement si l'un d'eux apparaît.

Les exploitants sur ces eaux

Sea North Tours est l'exploitant d'observation des baleines du village et celui à réserver pour une sortie à l'unité : zodiacs, le Sea North II à hydrojets, kayak, planche à pagaie, sorties de juin parmi les glaces et la combinaison bélugas et fort qui débarque au fort Prince-de-Galles. L'entreprise se présente comme la plus ancienne entreprise d'excursions sur l'eau à Churchill, fondée en 1977 par Mike et Doreen Macri et vendue en 2011 aux exploitants actuels. Elle affirme aussi avoir été la première entreprise sur ces eaux à installer des Prop Guards et en être encore la seule. L'enregistrement se fait 30 minutes avant une heure de départ qui dépend de la marée, au bureau plutôt qu'au quai, et les réservations en ligne ferment 48 heures à l'avance.

Lazy Bear vend un tout autre modèle : des forfaits de plusieurs jours en auberge depuis sa propre propriété construite à la main, avec des zodiacs, le Matonabee et un Arctic Crawler exclusif, ainsi qu'une Ultimate Beluga Discovery Adventure guidée aux côtés d'un scientifique spécialiste des mammifères marins. Les prix publiés commencent à 890 $ par personne pour un Beluga Whale Dream Tour de deux nuits et atteignent cinq chiffres pour les aventures de six nuits. Ses propres notes précisent que les observations fauniques et la recherche sur le terrain dépendent des conditions et ne peuvent être garanties — la bonne façon de l'écrire. Notez que tous les paiements sont non remboursables, avec des frais de modification pour changer de dates.

Le verdict

Allez-y dans la seconde moitié de juillet si vous le pouvez. Les bélugas sont dans l'estuaire en grand nombre, les journées dépassent 18 heures de clarté, et l'eau est aussi chaude qu'elle peut l'être. Réservez un zodiac avec hydrophone le matin et un kayak l'après-midi du même jour, avec une journée tampon derrière en cas de vent.

Ne traitez pas ce voyage comme un voyage bon marché ni comme un voyage souple. Le bateau coûte 162,75 $ plus TPS ; se rendre au bateau est la partie coûteuse, les lits se vendent des mois à l'avance et les vols nordiques bougent. Si ce calcul ne tient pas, Tadoussac vous offre des bélugas accessibles en voiture, à 400 mètres, avec des rorquals communs et des petits rorquals à leurs côtés.

Pour la biologie et l'autre population de bélugas, lisez bélugas et rorquals bleus. Pour la version dans l'eau de l'observation des baleines ailleurs au Canada, voyez le kayak avec les baleines, et le calendrier des saisons montre comment cette fenêtre de huit semaines se compare au reste du pays.