Sea North Tours est l'exploitant à réserver si vous avez déjà un lit à Churchill et voulez simplement monter sur l'eau. Il vend des places à l'unité, à l'heure — deux heures en zodiac à partir de 162,75 $ CA plus TPS, trois heures en kayak parmi les bélugas pour 199,50 $ — plutôt que des forfaits avec nuits et vols. C'est aussi la plus ancienne entreprise d'excursions sur cette eau : fondée en 1977 par Mike et Doreen Macri et vendue en 2011 à Dwight Allen et Louise Foubert, qui la dirigent aujourd'hui avec leur fils Remi, Churchillois de troisième génération et capitaine du Sea North II.
Ce qu'est vraiment l'entreprise
Une entreprise familiale, et une petite. Dwight et Louise ont commencé dans le tourisme à Churchill en 1982 ; l'entreprise attribue à la famille l'introduction de la planche à pagaie avec les bélugas, de la randonnée de Sloop Cove et de ce qu'elle appelle des bateaux respectueux des baleines. Le bureau et le quai sont au 153 Kelsey Boulevard, et la saison va du 1er juin, selon les glaces, au 31 août. Les distinctions listées sur son propre site comprennent un prix provincial d'excellence du service et un guide certifié par le Manitoba Tourism Education Council depuis 1993.
La partie à prendre au sérieux, c'est la question des hélices. Les bélugas suivent les bateaux et jouent dans les bulles derrière eux, et une hélice exposée peut tuer un animal aussi curieux. Sea North dit que chaque moteur de sa flotte est soit un hydrojet Hamilton sans hélice, soit muni de protège-hélices Prop Guard — une cage moulée en deux pièces fixée par-dessus l'hélice —, qu'elle a été la première entreprise d'observation des baleines sur la rivière Churchill et la baie d'Hudson à les installer, et qu'elle est devenue distributrice pour pouvoir les revendre au prix coûtant aux autres exploitants du Nord. Chaque moteur porte aussi un hydrophone Aquarian, pour que vous entendiez les bélugas autant que vous les voyez.
Les bateaux
Deux expériences très différentes. Le Sea North II est un navire de 32 passagers construit sur mesure et certifié par Transports Canada, avec deux hydrojets Hamilton entraînés par des diesels Volvo Penta, une salle des machines isolée et de gros silencieux — silencieux au-dessus comme au-dessous de l'eau, et le bateau qu'il vous faut si la stabilité compte. Les zodiacs sont des pneumatiques Mark IV, Mark V et F580 de qualité militaire avec hors-bord Honda quatre temps : bas, rapides, près de la surface, et la bonne plateforme pour la photo. Pour la sortie au fort, l'entreprise choisit entre les deux selon la taille du groupe et la météo, alors si ça vous importe, demandez au moment de réserver.
Ce que coûte chaque sortie
Tous les prix sont par personne selon seanorthtours.com et excluent 5 % de TPS ; les prix sont vérifiés régulièrement.
| Sortie | Durée | Adulte | Enfant | Notes |
|---|---|---|---|---|
| Bélugas en zodiac | 2 h | 162,75 $ | 80 $ (6–12 ans) | 5 ans et moins gratuits ; minimum 4 passagers |
| Bélugas et fort Prince-de-Galles | 2,5–3 h | 180 $ | 85 $ (6–12 ans) | Bateau choisi selon la taille du groupe et la météo |
| Glaces flottantes | 2 h | 162,75 $ | 80 $ (6–12 ans) | Juin seulement, du 1er au 30 juin |
| Kayak | 3 h | 199,50 $ | 95 $ (8–12 ans) | 8 ans et plus ; combinaisons et équipement fournis |
| Planche à pagaie | 3 h | 199,50 $ | — | 12 ans et plus ; 2 à 6 personnes ; avec SUP North |
| Randonnée de Sloop Cove | 3–3,5 h | 250 $ | 125 $ (8–12 ans) | 4 km à pied, bonne mobilité requise |
| Affrètement de zodiac | 2–4 h | 850,75 $ l'heure | — | Bateau entier ; minimum 2 h, maximum 4 h |
La sortie au fort est celle à réserver si vous n'avez qu'un seul créneau. Vous avez environ une heure avec les bélugas plus un débarquement au fort Prince-de-Galles, la fortification de pierre qui se dresse à l'embouchure de la rivière Churchill depuis quelque 250 ans — la faune et la raison d'être de la ville, en une seule traversée.
Quoi vérifier avant de payer
La règle des 48 heures joue dans les deux sens. Les réservations en ligne ferment 48 heures avant le départ ; en deçà, vous devez téléphoner, et l'entreprise dit qu'elle peut encore avoir de la place. Annulez avec moins de 48 heures de préavis et il n'y a aucun remboursement, y compris quand un retard d'avion ou de train en est la cause. Les modifications à moins de 48 heures sont permises par téléphone, courriel ou en personne — une annulation ne l'est pas.
Arrivez 30 minutes à l'avance au bureau du boulevard Kelsey, pas au quai.
Habillez-vous pour le subarctique en été. Les moyennes publiées par Sea North sont de 7 °C en juin, 12,7 °C en juillet et 12,3 °C en août, avec environ 18 heures de clarté — un départ en soirée reste donc un départ en pleine lumière. Apportez du chasse-moustiques pour la mi-juillet à la mi-août, et des manches longues.
Les drones sont interdits. En apporter un, le lancer ou le faire voler met fin à la sortie immédiatement, sans remboursement. C'est plus strict que la plupart des exploitants, et ça correspond aux règles fédérales sur le dérangement des mammifères marins depuis les airs.
À ce propos, Churchill a sa propre distance d'approche. Pêches et Océans Canada exige 50 mètres des baleines, dauphins et marsouins dans les parties étroites des estuaires des rivières Churchill et Seal et 100 mètres partout ailleurs, avec des amendes pouvant atteindre 100 000 $ en vertu de la Loi sur les pêches. Cinquante mètres, c'est près selon les normes canadiennes — c'est pourquoi le kayak fonctionne ici et ne fonctionne pas dans le Saguenay.
Une mise en garde sur les chiffres. Sea North publie 60 000 bélugas dans l'ouest de la baie d'Hudson avec une estimation de 3 000 à 5 000 à Churchill ; Voyage Manitoba publie plus de 57 000 dans la baie avec 4 000 dans l'estuaire. Quel que soit le chiffre que vous lisez, traitez-le comme une estimation avec une source attachée, et lisez notre guide des bélugas pour le portrait d'ensemble.
Comment ça se compare
L'autre nom de Churchill, c'est Lazy Bear Expeditions, à quelques pas sur la même avenue — mais ce n'est pas vraiment un concurrent. Lazy Bear vend des forfaits de plusieurs nuits de 890 $ à 10 390 $ et ne vend pas de places de bateau à l'unité ; Sea North ne vend que des places. Si vous avez organisé vous-même vos vols et votre hébergement, Sea North est le choix le moins cher et le plus souple, de loin, et le seul à offrir kayaks et planches à pagaie comme sorties autonomes. Si vous voulez que tout le voyage soit pris en charge, c'est Lazy Bear.
Il n'y a de produit partenaire ni pour l'un ni pour l'autre. Les offres de Churchill que nous suivons sont une excursion d'un jour en véhicule de toundra et un safari routier privé, tous deux sur terre.
Verdict
Le meilleur rapport qualité-prix pour monter sur les eaux des bélugas de Churchill, tenu par la famille qui y est depuis le plus longtemps, avec l'argumentaire de sécurité des baleines le plus convaincant de tous les exploitants que nous avons lus au Canada. Réservez la sortie au fort si vous avez un créneau, ajoutez le kayak si vous en avez deux, et prenez au sérieux la sortie sur les glaces flottantes de juin si vous êtes photographe. Lisez ensuite notre guide de Churchill pour la logistique du train et de l'avion, et la page kayak avant de pagayer.