L'observation des baleines au Québec, c'est un seul plan d'eau : l'estuaire du Saint-Laurent là où il rencontre le fjord du Saguenay, protégé depuis 1998 sous le nom de parc marin du Saguenay–Saint-Laurent. C'est le seul endroit au Canada où vous pouvez être en bateau près d'une population résidente de bélugas et, le même après-midi, d'un rorqual bleu. Le parc marin rapporte que plus de 2 200 espèces sauvages y ont été observées, et son propre décompte est que neuf espèces de mammifères marins fréquentent régulièrement ses eaux.
Les prix dans le flux en direct de GetYourGuide commencent à 149,99 $ CA pour deux heures en zodiac depuis Tadoussac et à 184,99 $ pour le bateau couvert de trois heures. Croisières AML, qui exploite la plupart des gros bateaux, affiche 134,99 $ pour le même type de croisière réservée en direct et situe sa saison à Tadoussac du début mai au début novembre, selon croisieresaml.com. Prix vérifiés régulièrement.
Les deux choses qui piègent les gens sont la règle des bélugas et la file du traversier. Les bélugas ne peuvent pas être approchés — 400 m, et être plus près est une infraction — alors personne ne vous vend une rencontre rapprochée avec une baleine blanche. Et le traversier gratuit sur le Saguenay peut ajouter une heure à une matinée d'août, ce qui explique pourquoi les exploitants vendent la même croisière depuis l'autre rive.
Quelles baleines, et quand
La saison, mois par mois
Pointe · Bon · Possible · Hors saison
| janv. | févr. | mars | avr. | mai | juin | juill. | août | sept. | oct. | nov. | déc. | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Béluga | ||||||||||||
| Petit rorqual | ||||||||||||
| Rorqual commun | ||||||||||||
| Rorqual à bosse | ||||||||||||
| Rorqual bleu | ||||||||||||
| Marsouin commun |
Les bélugas sont résidents à l'année — les couleurs montrent quand les bateaux sortent, pas quand les baleines sont là. Tout le reste suit la nourriture : le krill et les petits poissons se concentrent là où le courant froid du Labrador rencontre l'estuaire, ce qui explique pourquoi les plus grandes baleines arrivent généralement tard, d'août à octobre, et pourquoi une sortie en juin est une sortie petits rorquals et bélugas.
Le béluga du Saint-Laurent est la raison d'être du parc. Pêches et Océans Canada évalue la population à environ 1 850 individus ; la fourchette du parc va de 1 530 à 2 200, contre 7 800 à 10 000 à la fin du dix-neuvième siècle. L'espèce est inscrite comme en voie de disparition, ce qui déclenche la règle des 400 m — la même distance s'applique aux rorquals bleus et aux baleines noires de l'Atlantique Nord.
Les ports, d'amont en aval
Tadoussac
Le village à l'embouchure du Saguenay, et le port baleinier le plus achalandé de l'Est du Canada. Croisières AML offre des croisières couvertes à 9 h 45 et 13 h et des zodiacs de 24 ou 60 passagers à 10 h 15 et 13 h 30, avec des départs en zodiac tôt et tard, à 8 h et 16 h 30, en plein été. Les sorties durent de trois heures à trois heures et demie sur les gros bateaux — selon la marée — et de deux heures à deux heures et demie en zodiac. Les bateaux d'observation ont deux salons entièrement vitrés, des ponts extérieurs, des toilettes et un bistro ; les surclassements vous placent sur un pont supérieur limité à 30 passagers ou dans un salon VIP vitré limité à 20. Tout ce dont vous avez besoin est sur la page de Tadoussac, y compris l'évaluation de Croisières AML.
Baie-Sainte-Catherine
Les mêmes exploitants, les mêmes bateaux, la rive sud du fjord — et pas de traversier. Le conseil de Croisières AML elle-même est de partir de Baie-Sainte-Catherine si vous montez de Montréal ou de Québec pour une seule journée, précisément pour éviter la traversée de Tadoussac. Si votre réservation vous laisse choisir le quai, c'est le choix qui sauve votre après-midi.
Les Bergeronnes
À vingt minutes en aval de Tadoussac, et la base de Vacances Essipit, le volet touristique de la communauté innue d'Essipit. Ses croisières en zodiac partent du quai de la marina des Bergeronnes, durent deux heures et coûtent 90 $ par adulte sur le pneumatique de 12 passagers et 75 $ sur celui de 36 passagers, plus taxes, les enfants de 13 ans et moins payant 70 $ et 45 $, selon vacancesessipit.com. Les enfants de moins de cinq ans ne sont pas admis, et on vous demande d'arriver 45 minutes avant le départ. Lisez l'évaluation d'Essipit et, pour la pagaie, l'évaluation de Mer et Monde — cette entreprise de kayak fait désormais partie de la même famille Essipit.
Les Escoumins
Plus bas sur la Côte-Nord, là où le chenal est profond près de la terre. Le Centre de découverte du milieu marin de Parcs Canada y demande 10,00 $ par adulte, 8,75 $ par aîné, gratuit pour les jeunes, 19,50 $ par famille ou groupe. Ce sont des eaux à rorquals communs et à rorquals bleus en fin d'été, et la plus tranquille des bases de l'estuaire.
Gaspésie et archipel de Mingan
Deux sorties très différentes, toutes deux couvertes sur la page Gaspésie et Mingan. Dans la baie de Gaspé, Parcs Canada désigne Croisières Baie de Gaspé comme concessionnaire des croisières du parc national Forillon, avec des excursions de 2,5 heures depuis le havre de Grande-Grave du début juin à la fin octobre, à 97,50 $ par adulte et 72,50 $ par enfant de 3 à 15 ans, taxes comprises. L'entrée au parc est en sus — 10,00 $ par adulte en haute saison, 7,25 $ en basse saison — et la liste des espèces en compte six, dont le rorqual bleu et le rorqual commun. L'archipel de Mingan, à environ 870 km de Québec selon Parcs Canada, est le lieu de la plus longue recherche continue au monde sur le rorqual bleu — mais lisez la page faune du parc avant de réserver : Parcs Canada classe le rorqual bleu parmi les espèces vues près des îles seulement à l'occasion, alors une excursion dans les îles n'est pas une sortie aux rorquals bleus. Les îles ne sont accessibles que par des exploitants de bateaux reconnus par Parcs Canada, depuis Havre-Saint-Pierre et Longue-Pointe-de-Mingan, et la réserve est ouverte de juin à septembre. GetYourGuide ne vend rien dans l'un ou l'autre endroit, alors nous le disons et vous renvoyons vers Tadoussac.
Observer les baleines depuis Québec et Montréal
Depuis Québec, le produit standard est une journée complète autocar et croisière : le flux l'affiche à 259,99 $ pour 11 heures, par la route 138 à travers Charlevoix, avec embarquement à Baie-Sainte-Catherine ou à Tadoussac et retour le soir même. C'est une longue journée avec un bon ratio eau-autobus, et elle élimine entièrement le problème du stationnement. Voyez depuis Québec.
Depuis Montréal, soyez réaliste. L'estuaire est trop loin pour un aller-retour dans la journée, et les circuits vendus comme excursions d'une journée depuis Montréal sont des journées de visite de Québec avec une croisière sur le fleuve — ça vaut la peine, mais ce n'est pas de l'observation des baleines. Les formules qui fonctionnent sont deux jours avec une nuit dans Charlevoix ou à Tadoussac, ou le train ou l'autocar jusqu'à Québec suivi de l'excursion d'une journée ci-dessus. Depuis Montréal présente les deux.
Observer depuis la terre, et ce que le parc demande
C'est la seule région au Canada où le bateau est facultatif. Le chenal est profond contre la rive nord, alors les baleines se nourrissent à portée de vue des rochers, et Parcs Canada a bâti trois centres d'interprétation et d'observation pour en profiter. Cap-de-Bon-Désir et le Centre de découverte du milieu marin des Escoumins demandent chacun 10,00 $ par adulte, 8,75 $ par aîné, 19,50 $ par famille ou groupe ; Pointe-Noire, à Baie-Sainte-Catherine, est le moins cher à 7,25 $ par adulte et 15,00 $ par famille. Les jeunes de 17 ans et moins entrent gratuitement aux trois. Si vous visitez plus de deux ou trois lieux de Parcs Canada pendant le même voyage, la carte d'entrée Découverte annuelle, à 83,50 $ par adulte ou 167,50 $ par famille, fait le calcul pour vous.
Apportez une chaise pliante, un thermos et peu d'attentes quant au moment : les baleines font surface quand elles font surface, et deux heures assis à Cap-de-Bon-Désir par un soir calme valent mieux qu'une croisière précipitée dans le clapot. Apportez des jumelles — à 400 m, un béluga est une virgule blanche sur de l'eau grise.
Les règles sur l'eau valent la peine d'être connues même comme passager, parce qu'elles expliquent ce que votre capitaine fait et ne fait pas. Le parc limite la vitesse à 25 nœuds en général et à 15 nœuds à l'embouchure du Saguenay du 1er mai au 31 octobre, recommande 5 à 10 nœuds dans la baie Sainte-Marguerite, et interdit les motomarines, les sports nautiques tractés, les drones récréatifs, le fait de nourrir ou de toucher un mammifère marin, et la nage avec un mammifère marin. La navigation de plaisance n'exige ni permis ni droit d'entrée, mais l'observation commerciale des baleines est soumise à un permis en vertu du règlement propre au parc marin — ce qui explique pourquoi chaque bateau que vous pouvez réserver ici transporte un naturaliste et un livre de règles.
Ce que coûte une place
Le Québec offre l'observation des baleines sérieuse la moins chère au pays : deux heures en zodiac ici coûtent moins que n'importe quelle excursion en Colombie-Britannique, et le bateau de trois heures bat tous les ports du Pacifique. La raison, c'est le volume — Croisières AML à elle seule a été fondée en 1972, exploite 25 bateaux depuis dix ports du Québec, emploie environ 750 personnes et transporte plus de 650 000 passagers par année, selon croisieresaml.com.
Côté garanties, la Garantie baleines d'AML est la clause la plus clairement rédigée de la région et mérite d'être lue avant de réserver quoi que ce soit d'autre. Telle que publiée : si votre capitaine détermine qu'aucun mammifère marin n'a été observé, vous pouvez demander un laissez-passer gratuit pour une seconde croisière aux baleines en bateau depuis Tadoussac ou Charlevoix ; une demande par réservation ; le laissez-passer n'est pas valide pour une croisière en zodiac ; et il doit être utilisé la même saison, sauf si votre croisière initiale avait lieu le 1er octobre ou après, auquel cas il est reporté à la saison suivante. Les réservations de groupe et celles des voyagistes sont exclues. Essipit, par contraste, ne publie aucune garantie d'observation, mais publie une grille d'annulation nette : gratuit à 15 jours, 50 % de 8 à 14 jours, rien à moins d'une semaine.
Qui devrait réserver quoi
À chacun sa sortie
Première fois, avec des enfants
ChoisissezTrois heures, salons vitrés, toilettes, bistro, commentaires d'un naturaliste dans les deux langues.
Veut être près de l'eau
ChoisissezDeux heures au ras de l'eau ; combinaisons de flottaison fournies ; pas de toilettes et pas d'enfants de moins de cinq ans.
Basé à Québec sans voiture
ChoisissezL'excursion d'une journée de 11 heures
Autocar par la route 138 à travers Charlevoix plus la croisière, retour le soir même.
Basé à Montréal
ChoisissezUn aller-retour dans la journée n'est pas réaliste ; couchez dans Charlevoix ou à Tadoussac.
Veut des rorquals bleus
ChoisissezDe la fin août à octobre, Les Escoumins ou Mingan
Les plus grands animaux arrivent en dernier et se nourrissent le plus au large.
Pas de bateau du tout
ChoisissezCap-de-Bon-Désir, 10 $ par adulte
Cap de Parcs Canada où les baleines se nourrissent près du rivage ; l'observation des baleines la moins chère au Canada.
D'autres croisières au Québec
Le verdict
Allez-y dans la seconde moitié d'août ou la première moitié de septembre. Les rorquals communs sont arrivés, les rorquals bleus deviennent une possibilité réelle plutôt qu'une histoire, l'eau est plus chaude qu'elle n'en a l'air, et le fjord est à son meilleur. Réservez le bateau couvert si quelqu'un dans le groupe a moins de dix ans ou plus de soixante-dix, le zodiac si personne n'est dans ce cas ; partez de Baie-Sainte-Catherine si vous montez et redescendez dans la journée, de Tadoussac si vous couchez sur place et voulez le village.
Et ajustez vos attentes sur les bélugas. Vous verrez probablement des dos blancs au loin, parce que c'est ce que la loi permet et ce dont la population a besoin. La sortie est portée par les petits rorquals qui font surface à côté de la coque, les rorquals communs qui soufflent trois mètres de brume, et un naturaliste qui explique pourquoi ce tronçon précis d'eau froide contient plus de nourriture que n'importe où ailleurs sur la côte. Bélugas et rorquals bleus approfondit les deux animaux, et zodiac ou croisière règle la question du bateau.