Observation des baleines à Terre-Neuve : Witless Bay, Trinity et St. John's

L'observation des baleines à Terre-Neuve se fait de mai à septembre, l'animal que vous avez le plus de chances de croiser est le rorqual à bosse, et juillet est le mois le plus fort. Les tarifs adultes commencent à 74 $ CA avant taxes à Bay Bulls et atteignent 120 $ à St. John's. Tourisme Terre-Neuve-et-Labrador affirme que la plus grande population de rorquals à bosse au monde revient sur cette côte chaque année entre mai et septembre — et pendant deux ou trois semaines en juin, les icebergs descendent encore vers le sud pendant que les baleines montent vers le nord.

Ce chevauchement est l'argument de vente célèbre de la province, et il mérite une mise en garde que les brochures passent sous silence. L'office de tourisme lui-même prévient que bien des facteurs varient d'une année à l'autre, et O'Brien's dit sans détour que les icebergs n'atteignent pas les eaux de Bay Bulls chaque été. Réservez juin pour la chance d'avoir les deux. Réservez juillet pour les baleines.

Tourisme Terre-Neuve-et-Labrador recense des points chauds pour les baleines tout autour de l'île — Signal Hill, le cap Spear, Trinity, le cap Bonavista, Twillingate, White Bay, le détroit de Belle Isle, St. Vincent's, le cap St. Mary's, le cap Race, Witless Bay et St. Anthony. La plupart sont des belvédères où vous pouvez vous poster gratuitement. Cette page porte sur les quatre endroits où vous pouvez acheter une place sur un bateau.

Quatre ports se partagent le trafic : le centre-ville de St. John's, Bay Bulls juste au sud pour la réserve écologique de Witless Bay, Trinity sur la péninsule de Bonavista pour les sorties en petit bateau, et Twillingate au nord, dans l'allée des icebergs. Notre partenaire ne vend que deux produits à Terre-Neuve, dont aucun n'est un bateau dédié aux baleines, alors l'essentiel de cette page vous renvoie vers des exploitants qui prennent les réservations en direct.

Quelles baleines, et quand

Tout ce tableau suit un seul petit poisson. Pêches et Océans Canada décrit le capelan de l'Atlantique qui remonte vers la côte en été pour frayer sur les plages, roulant sur le sable et le gravier fin la nuit et à marée haute. Rorquals à bosse, petits rorquals, macareux et fous de Bassan arrivent tous pour manger la même montaison, ce qui explique pourquoi les exploitants s'entendent sur la mi-juin à la mi-août comme pic et pourquoi les baleines se raréfient au fil de septembre.

Les chiffres sur les macareux méritent d'être énoncés correctement, parce qu'ils sont la raison d'être de Bay Bulls comme port d'excursion. Le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador recense plus de 260 000 couples nicheurs de macareux moines sur les quatre îles de la réserve — Gull, Green, Great et Pee Pee — ce qui en fait la plus grande colonie de macareux moines d'Amérique du Nord. La même réserve abrite la deuxième colonie d'océanites cul-blanc au monde, avec plus de 620 000 couples.

Les bateaux, et ce qui les distingue

Il n'y a pas de culture du zodiac sur l'Avalon ni de culture du grand catamaran à Trinity. Choisissez la côte et vous avez, pour l'essentiel, choisi le bateau.

Le duo de Bay Bulls est ce qui se rapproche le plus d'une comparaison directe dans tout ce guide : deux entreprises familiales bien établies, même village, même réserve, réponses différentes. Gatherall's exploite un seul grand catamaran sur mesure et demande 94 $ ; O'Brien's exploite quatre bateaux à cabine entièrement fermée et chauffée et demande 74 $. Gatherall's fait valoir que ses ponts et son rayon d'action lui permettent d'atteindre plus vite les baleines éloignées ; O'Brien's mise sur le confort fermé et quatre départs à horaire fixe.

Trinity est l'autre extrême. Sea of Whales Adventures exploite deux pneumatiques ouverts, Bluefin et Black Sails, avec un maximum de 12 passagers, et photographie les baleines à chaque sortie pour un catalogue d'identification de longue date tenu par un membre d'équipage détenant deux diplômes en sciences de l'environnement. Trinity Eco-Tours exploite des semi-rigides certifiés par Transports Canada pour 11 passagers au plus et fournit une combinaison de flottaison une pièce à chaque adulte — avec la réserve, publiée sur son propre site, qu'il n'y a pas de toilettes à bord ni de tailles pour enfants, qui portent donc un gilet de sauvetage à la place.

Deux pièges du petit bateau à connaître avant de rouler deux heures et demie. Sea of Whales exige un minimum de six adultes pour sortir, et ses conditions publiées préviennent que l'heure de départ, et même le lieu de départ, peuvent changer — ce qui n'est pas un défaut, mais ce qu'implique un bateau de 12 places sur une côte exposée. Trinity Eco-Tours indique qu'en saison des icebergs, les départs peuvent se faire de Trinity, d'Elliston ou de Bonavista selon l'endroit où la glace a dérivé.

Les sorties sont courtes ici selon les normes canadiennes — de 90 minutes à trois heures plutôt que les quatre et cinq heures courantes côté Pacifique. Ce n'est pas un raccourci. Les baleines se nourrissent de capelan près de la côte, donc les bateaux n'ont pas à brûler une heure dans chaque sens pour les rejoindre, et une sortie de 90 minutes à Bay Bulls peut vous placer à côté d'un rorqual à bosse vingt minutes après avoir quitté le quai.

D'où vous partez

St. John's est l'option sans friction. Iceberg Quest part du front de mer du centre-ville, à distance de marche des hôtels et des gîtes, dure deux heures et vous montre le cap Spear, la tour Cabot et Fort Amherst depuis l'eau. Les départs en haute saison sont à 9 h, 11 h 30, 14 h et 16 h 30, moins nombreux en début et en fin de saison.

Bay Bulls est à 30 ou 40 minutes au sud du centre-ville avec stationnement gratuit sur place, et les deux exploitants offrent une navette payante depuis les hôtels de St. John's si vous n'avez pas de voiture — Gatherall's affiche 35 $ par adulte et 28 $ par jeune.

Trinity est à environ deux heures et demie de St. John's selon les deux exploitants locaux, sur une péninsule qui fait partie du géoparc mondial UNESCO Discovery. Ça vaut une nuit plutôt qu'un aller-retour dans la journée.

Twillingate est à quatre heures et demie de St. John's et à une heure vingt de Gander, selon Iceberg Quest, et c'est le meilleur pari iceberg des deux ports d'Iceberg Quest — l'exploitant le qualifie de cœur de l'allée des icebergs. Les départs y sont à 9 h 30, 13 h et 16 h en haute saison, et les tarifs sont identiques à ceux de St. John's.

Ce que coûte la journée

Terre-Neuve se situe dans la moyenne des prix canadiens et coûte beaucoup moins cher que la côte du Pacifique, mais la TVH de 15 % est bien réelle et Iceberg Quest l'indique séparément, alors ajoutez-la avant de comparer quoi que ce soit à un prix partenaire.

Deux choses n'apparaissent pas sur ce reçu et devraient y figurer. La première, ce sont les vêtements pour la météo : chaque exploitant de cette côte vous dit de vous habiller en couches avec une coquille imperméable, et Iceberg Quest ajoute tuque et mitaines en début de saison. La seconde, c'est la navette, si vous êtes sans voiture et visez Bay Bulls plutôt qu'un départ du centre-ville.

Deux plans, heure par heure

Le premier est la version St. John's, bâtie autour d'une croisière en fin de matinée et sans voiture. Le second roule vers le sud jusqu'à Bay Bulls pour la colonie de macareux et revient avec l'après-midi encore utilisable.

Ce que notre partenaire vend ici

Prix vérifiés régulièrement. Deux produits, et un seul des deux part à la recherche de baleines.

Le produit de St. John's est une journée forfaitaire de quatre heures : prise en charge à l'hôtel, cap Spear, Signal Hill et centre-ville, puis la croisière Iceberg Quest. Il coûte plus cher que la croisière de deux heures réservée en direct parce que vous achetez aussi le circuit terrestre — intéressant si vous n'avez ni voiture ni plus d'une journée, mauvaise affaire si vous comptiez de toute façon monter Signal Hill à pied. Le catamaran de la baie Bonne est une sortie fjord et Tablelands dans le Gros-Morne, sur la côte ouest ; considérez toute baleine comme un bonus.

Ce sont les règles de la réserve qui piègent les gens. Vous ne pouvez pas débarquer sur les îles sans permis, et la navigation dans la réserve est réglementée pendant toute la saison de nidification, du 1er avril au 1er septembre. Par-dessus tout ça, Pêches et Océans Canada exige 100 mètres de distance avec les baleines dans les eaux canadiennes, 200 mètres avec toute baleine au repos ou accompagnée d'un veau, et 400 mètres avec toute espèce inscrite comme en voie de disparition ou menacée.

Lisez les clauses d'annulation côte à côte, parce qu'elles diffèrent plus que les tarifs. Gatherall's vous reporte gratuitement en tout temps et annule sans frais jusqu'à trois heures avant le départ. Iceberg Quest garde 25 % si vous annulez la veille et la totalité si vous annulez à moins de 24 heures. Ce n'est pas une raison d'éviter l'un ou l'autre — c'est une raison d'acheter le plus souple si votre semaine est incertaine.

Les exploitants sur ces eaux

Iceberg Quest est la réponse pour St. John's et Twillingate : croisières commentées de deux heures, ponts ouverts au-dessus d'une cabine chauffée avec toilettes, un bar et des collations légères, de la musique traditionnelle et un « screech-in » en mer. L'entreprise est familiale, avec le capitaine Barry Rogers comme président, et elle part du quai 6 sur Harbour Drive à St. John's et du quai 52 à Twillingate. Les tarifs sont identiques dans les deux ports — 120 $ par adulte, 100 $ pour un étudiant de 18 à 24 ans, 75 $ pour un jeune de 9 à 17 ans et 65 $ pour un enfant de 2 à 8 ans, tous avant la TVH de 15 %, selon icebergquest.com.

Gatherall's et O'Brien's forment le duo de Witless Bay, et la comparaison complète se trouve sur leur propre page d'évaluation. Gatherall's fait remonter son premier bateau d'excursion à environ 1984 et nomme ses bateaux Gaffer à Gaffer VI ; O'Brien's a été fondée en 1985 par deux frères et exploite quatre bateaux plus un centre d'événements. Aucun des deux ne garantit une baleine. Un seul garantit les macareux.

Les exploitants de Trinity sont petits, gérés par leurs propriétaires et véritablement d'une autre nature : des pneumatiques pour onze ou douze, pas de cabine, des combinaisons de flottaison et des capitaines qui recensent les mêmes baleines individuelles année après année. Sea of Whales est dirigée par un capitaine certifié par Transports Canada issu du tourisme d'aventure, avec un membre d'équipage qui fait de la photo-identification dans les baies de Trinity et de Bonavista ; Trinity Eco-Tours jumelle ses bateaux à une auberge et un restaurant et est partenaire de la World Cetacean Alliance. Si vous venez pour des photos plutôt que pour une première observation, c'est ici que la route en vaut la peine.

Le verdict

Pour la plupart des visiteurs, la bonne réservation est une matinée à Bay Bulls dans la première moitié de juillet : rorquals à bosse au sommet, macareux encore en nombre, stationnement gratuit et le choix entre 74 $ en cabine fermée et 94 $ sur le grand catamaran. Prenez O'Brien's si le prix et la chaleur comptent, Gatherall's si vous voulez les ponts et la garantie macareux.

Si vous avez une matinée et pas de voiture, la croisière Iceberg Quest depuis le centre-ville de St. John's est la sortie efficace — deux heures, pas de transfert, et le meilleur angle qui soit sur le cap Spear. Si vous avez trois jours et un appareil photo, roulez jusqu'à Trinity et prenez plutôt un zodiac.

Venez en juin seulement si vous acceptez de jouer les icebergs à pile ou face. Venez à la fin septembre seulement si un petit rorqual sur une mer d'huile vous suffit — et réservez au lieu de vous présenter au quai, parce qu'Iceberg Quest précise n'offrir qu'un nombre limité de départs en début et en fin de saison.

Un dernier point pratique qui ne coûte rien. La liste des belvédères à baleines de la province inclut Signal Hill et le cap Spear, tous deux à quelques minutes de route du centre-ville de St. John's. Passez une heure au cap Spear avec des jumelles un matin de juillet avant de dépenser quoi que ce soit sur un bateau ; si les rorquals à bosse travaillent au large de la pointe, vous les verrez de la falaise, et vous saurez dans quel genre de semaine vous venez d'atterrir.

Le calendrier des saisons compare cette côte aux autres mois par mois, la page Canada atlantique couvre la région élargie, et la page de la baie de Fundy est celle à consulter si vous voulez plutôt des baleines noires et les plus hautes marées du monde.