Observer les baleines en zodiac ou en bateau couvert : comment choisir

Deux personnes peuvent quitter le même quai à Victoria à une heure d’intervalle, observer les mêmes épaulards de Bigg et rentrer avec des avis opposés sur leur journée. L’une a le visage brûlé par le vent et un grand sourire. L’autre est au chaud, au sec et un peu blasée. Cet écart, c’est le bateau d’observation des baleines, pas les baleines.

Le Canada vend quatre coques : le zodiac de 12 places, le bateau semi-couvert, le gros catamaran et le kayak de mer. Dans notre flux GetYourGuide, la place en zodiac la moins chère est à 149,99 $ pour deux heures à Tadoussac, la place couverte la moins chère à 181,65 $ pour trois heures au départ de Victoria, et un kayak de mer guidé commence à 76,49 $. Prix vérifiés régulièrement.

Voici la grille sans le marketing : ce que chaque bateau fait bien, ce qu’il coûte dans les principaux ports, et les limites qui gâcheront la matinée si personne ne vous en parle avant que vous payiez.

Zodiac : douze places, pas de toit et une taille minimum

Dans le métier de l’observation des baleines, un zodiac est un pneumatique à coque rigide : une coque dure en aluminium ou en fibre de verre entourée de boudins gonflables, deux moteurs hors-bord à l’arrière, pas de cabine. Remote Passages, à Tofino, publie les chiffres d’une flotte typique : cinq zodiacs de 10 à 12 passagers, surtout de 24 pi (8 m), croisant à 25 ou 30 nœuds avec radar, GPS et deux radios VHF. Le zodiac de Brier Island, en Nouvelle-Écosse, est donné pour 35 nœuds sur cinq chambres indépendantes en hypalon.

Vous êtes assis à califourchon sur un banc rembourré ou sur un siège à amortisseur, dans une combinaison de flottaison que l’opérateur vous remet à l’enregistrement. Rien ne se trouve entre vous et le vent. C’est tout l’attrait, et tout le problème.

Les limites sont publiées, et elles sont plus strictes que la plupart des gens ne l’imaginent. SpringTide n’accepte pas sur ses zodiacs les enfants de moins de sept ans ou mesurant moins de 4 pi 6 po (135 cm), ni les femmes enceintes, ni quiconque a une blessure au dos ou au cou ou une chirurgie récente. Orca Spirit fixe six ans et quatre pieds (120 cm) comme minimums sur ses bateaux ouverts. Jamie’s Whaling Station demande 4 pi 8 po (142 cm). Brier Island veut des passagers de zodiac entre 90 lb (41 kg) et 350 lb (159 kg), capables d’enfiler une combinaison de flottaison intégrale. Croisières Essipit, aux Bergeronnes, refuse d’emblée les enfants de moins de cinq ans et prévient que n’importe quel enfant peut être refusé par temps froid.

La question des toilettes est l’autre que personne ne pose à temps. Prince of Whales précise que ses zodiacs sont à ciel ouvert, sans toilettes ni collation ni boisson ; Orca Spirit dit la même chose de ses bateaux ouverts. Mais le stéréotype n’est pas universel : les deux Spartan de 34 pieds de White Rock Sea Tours, le Seabreeze I de Seabreeze Adventures et les quatre bateaux de 12 passagers d’Ocean EcoVentures affichent des toilettes à bord. Vérifiez la page du bateau plutôt que de présumer.

Bateaux semi-couverts : celui que la plupart des gens devraient réserver

Un bateau semi-couvert vous donne une cabine chauffée avec toilettes en bas et un pont ouvert en haut, et vous passez de l’un à l’autre au gré de la sortie. Le Marauder IV de SpringTide a des ponts intérieur et extérieur, des toilettes et des boissons chaudes offertes, et fournit vestes et pantalons tout-temps. Les catamarans et les vedettes de Prince of Whales ont chacun deux toilettes de type avion, avec thé, café et chocolat chaud offerts et des collations en vente.

C’est le format qui convient à la fois à une première sortie, à une famille, à une longue focale et à un matin froid d’octobre. C’est aussi là que se trouvent les extras : Eagle Wing inclut jumelles, tuques, gants, lunettes de soleil, crème solaire et couvertures, plus un forfait photo professionnel gratuit sur ses sorties en catamaran semi-couvert ; SpringTide inclut un forfait photo sur chaque départ de l’Ocean Cruiser.

Le compromis, c’est le rayon d’action. Une grosse coque est plus lente à se repositionner quand un signalement arrive de vingt kilomètres, et par journée calme, vous passez plus de temps à regarder l’eau.

Catamarans : le côté stable de la flotte

Là où un port dispose d’une vraie flotte de catamarans, c’est généralement la sortie la plus calme qui soit. Orca Spirit exploite le Catalina Adventure de 80 pieds, assisté par foils, et l’Orca Spirit II de 100 pieds, et indique que son plus gros bateau embarque jusqu’à 150 passagers. Le Wild 4 Whales d’Eagle Wing prend 63 personnes avec deux toilettes ; son Wildcat 4 est un catamaran hydroptère de 48 pieds. Le Salish Sea Dream de Prince of Whales, 95 passagers, est le plus gros bateau de sa flotte, et son catamaran de Victoria offre trois niveaux d’observation.

Deux coques résistent au roulis qui donne le mal de mer, et le pont est assez large pour se déplacer autour d’une observation au lieu de se battre pour le bastingage. Dans la baie de Fundy, le catamaran à moteur de Quoddy Link Marine est certifié pour plus de 70 passagers mais vendu à 46 pour le confort, avec 35 places sur le pont supérieur et des sièges chauffés pour les 46 en bas.

Le hic, c’est la foule. Quatre-vingt-dix personnes sur trois ponts, ce n’est pas le même après-midi que onze inconnus dans un pneumatique, et ça avance moins vite.

Ce que coûte la même eau sur chaque coque

Victoria est la comparaison la plus propre au pays, parce que les mêmes opérateurs vendent les deux formats depuis des quais à quelques minutes de marche les uns des autres. La flotte couverte d’abord.

Maintenant les zodiacs au départ du même port. Regardez ce qui arrive au prix.

En Colombie-Britannique, le petit bateau n’est pas l’option économique : c’est la plus chère. Les places en zodiac sont à 189 $ et 192,15 $ alors que les bateaux couverts commencent à 181,65 $, parce que douze places doivent absorber le même carburant, le même équipage et la même assurance que cinquante. Quiconque arrive d’une destination d’eaux chaudes où le pneumatique est le choix budget doit revoir cette attente.

Le Saint-Laurent inverse la donne, et la raison, c’est la durée. Croisières AML propose une aventure en zodiac de deux heures à côté d’une croisière d’observation de trois heures, et la sortie la plus courte est la moins chère.

Les descriptions d’AML expliquent la différence de nature, pas seulement de prix : ses bateaux d’observation ont deux salons entièrement vitrés avec vue à 180 degrés, des ponts extérieurs, des toilettes et un bistro, avec un pont supérieur limité à 30 passagers et un salon VIP vitré limité à 20. Ses zodiacs existent en versions de 24 et de 60 passagers, avec un naturaliste à bord des plus gros et le capitaine qui commente sur les plus petits. Une combinaison imperméable et coupe-vent est fournie dans les deux cas.

Une autre nuance du Saint-Laurent qui vaut la peine : du côté de Tadoussac, le minimum dans le parc marin est de 200 m pour la plupart des baleines et de 400 m pour les bélugas, les rorquals bleus et les baleines noires. Un bateau plus rapide ne vous rapproche pas. Il vous fait couvrir plus d’eau.

Quel bateau réserver pour une première sortie aux baleines

Les règles ne changent pas avec la coque

C’est la partie que les brochures brouillent. Un zodiac ne peut légalement pas vous amener plus près qu’un catamaran, et un kayak non plus.

Dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, la barre est encore plus haute : s’approcher à moins de 200 m d’un petit rorqual, d’un rorqual commun, d’un rorqual à bosse ou d’un marsouin commun est une infraction, 400 m s’appliquent aux bélugas, aux rorquals bleus et aux baleines noires de l’Atlantique Nord, et à moins d’un demi-mille marin de bélugas, tout bateau doit maintenir une vitesse constante de 5 à 10 nœuds, ne pas s’arrêter et s’éloigner à au moins 400 m. Les kayakistes et les planchistes sont priés de continuer à pagayer pour s’éloigner. Les drones récréatifs sont carrément interdits dans le parc.

Dans le Pacifique, ce sont les mesures pour les résidents du Sud qui piègent les gens. Les navires doivent rester à 1 000 m des épaulards résidents du Sud entre Campbell River et juste au nord d’Ucluelet, en vertu d’un arrêté d’urgence, et les zones de restriction pour les navires au large des îles North Pender et Saturna sont fermées à la circulation du 1er juin au 30 novembre. Les opérateurs inscrivent le chiffre dans leurs propres lignes directrices : Campbell River Whale Watching ralentit à 7 nœuds quand une baleine est à moins d’un kilomètre et quitte complètement le secteur si un épaulard est identifié comme résident du Sud.

Alors quand un opérateur promet une rencontre rapprochée, ce qu’il peut vraiment promettre, c’est une bonne ligne de vue, un hydrophone et un naturaliste qui reconnaît les animaux à leur nageoire dorsale. Eagle Wing, Vancouver Whale Watch, Wild Whales et Campbell River ont tous un hydrophone ; sur un bateau silencieux, moteur au ralenti, c’est le son dont les gens se souviennent.

Les opérateurs qui exploitent les deux formats

Trois des critiques de ce site couvrent des entreprises qui vous vendront l’une ou l’autre coque depuis le même bureau, ce qui en fait l’endroit le plus juste pour tester votre propre préférence. Prince of Whales exploite catamarans, vedettes et pneumatiques à Victoria, Vancouver et Telegraph Cove, et publie des règles différentes pour chacun. Croisières AML met zodiacs et bateaux d’observation vitrés sur les mêmes départs de Tadoussac, et sa Garantie baleines couvre les sorties en bateau mais explicitement pas les croisières en zodiac. Croisières Essipit, aux Bergeronnes, n’exploite que des zodiacs, en versions de 12 et de 36 passagers, et ne publie aucune garantie d’observation.

Si vous choisissez entre des régions entières plutôt qu’entre des coques, la page de Victoria et la page de Tadoussac contiennent le journal complet de chacune, et les prix détaillent le coût d’une journée, tranche par tranche.

Le verdict

Réservez le bateau semi-couvert ou le catamaran pour une première croisière aux baleines, pour toute personne de moins d’une dizaine d’années, pour quiconque est enceinte ou a des antécédents de dos, et pour toute sortie où l’appareil photo compte. Réservez le zodiac quand vous avez déjà vu des baleines, quand douze personnes valent mieux que quatre-vingt-dix, et quand la balade elle-même fait partie de ce que vous payez. Réservez le kayak quand vous voulez l’eau plutôt que les animaux, et lisez comment se passent vraiment les sorties en kayak avant de le faire.

Personne ne peut vous promettre une baleine, quelle que soit la coque. Ce que le bateau décide, c’est ce que vous penserez de ces trois heures si les baleines ne se montrent pas.