L'observation des baleines à Witless Bay se fait depuis un seul village. Les deux bateaux partent de Bay Bulls, à 30 à 40 minutes au sud de St. John's, et tous deux naviguent les mêmes quatre îles — Gull, Green, Great et Pee Pee — dans la réserve écologique de Witless Bay. Gatherall's Puffin & Whale Watch demande 94 $ CA pour un adulte ; O'Brien's Whale and Bird Tours demande 74 $. Aucun des deux ne garantit une baleine. Ce qu'ils garantissent, en pratique, c'est la plus grande colonie de macareux moines d'Amérique du Nord : le gouvernement provincial compte plus de 260 000 couples nicheurs sur ces îles, plus de 620 000 couples d'océanites cul-blanc, la deuxième colonie de cette espèce au monde.
Gatherall's Puffin & Whale Watch
Une entreprise familiale au 90 North Side Road, exploitée depuis le même site d'où les générations précédentes de Gatherall pêchaient. Sa page d'histoire date le premier bateau d'excursion d'environ 1984 et compte « presque quarante ans » de sorties, sur une lignée de navires que la famille a construits elle-même — de Gaffer à Gaffer VI. Le bateau actuel est un catamaran conçu sur mesure, décrit comme le plus grand bateau d'excursion de Terre-Neuve, avec plusieurs ponts d'observation, de la place au bastingage pour tout le monde, une cabine intérieure pouvant accueillir tous les passagers sous la pluie, des toilettes et une cantine. Le navire et l'équipage sont certifiés par Transports Canada et inspectés chaque année.
Son argument en faveur d'un gros bateau mérite d'être entendu : des ponts élevés et une timonerie surélevée permettent à l'équipage de repérer les baleines plus loin, et l'autonomie du catamaran lui permet d'aller plus loin pour les atteindre. Les tarifs publiés sont de 94 $ adulte (25–64 ans), 85 $ aîné ou CAA, 70 $ étudiant (18–24 ans), 58 $ jeune (10–17 ans), 50 $ enfant (1–9 ans), bébés gratuits, plus taxes. La sortie dure 90 minutes ou plus selon un horaire affiché du 14 mai au 20 septembre — 10 h 30 seulement pendant les semaines d'intersaison, deux départs en juin, et quatre par jour du 1er juillet à la mi-août, avec des heures supplémentaires ajoutées selon la demande. Une navette depuis les hôtels de St. John's coûte 35 $ par adulte et 28 $ par jeune.
O'Brien's Whale and Bird Tours
Fondée en 1985 par les frères Joseph et Loyola O'Brien comme l'une des premières entreprises d'excursions en bateau de la côte est de Terre-Neuve, aujourd'hui quatre navires et un centre d'événements au quai O'Brien's de Bay Bulls, les fils des fondateurs étant récemment montés à bord comme relève. La sortie principale est son Award Winning Boat Tour : environ 90 à 110 minutes, publiée à 74 $ adulte (17 ans et plus), 68 $ étudiant de moins de 25 ans, 58 $ aîné de 65 ans et plus, 42 $ jeune (10–17 ans), 38 $ enfant (1–9 ans), bébés gratuits. Les départs sont à 9 h, 11 h 30, 14 h et 16 h 30, avec des sorties du début mai à la fin septembre.
Le navire est certifié par Transports Canada avec une cabine chauffée entièrement fermée, des fenêtres panoramiques, une cantine et un bar, des toilettes et une accessibilité aux fauteuils roulants non motorisés — l'option la plus à l'abri des intempéries à Bay Bulls, ce qui compte par un matin de brouillard sur l'Avalon. Une navette depuis les hôtels de St. John's est offerte moyennant supplément.
Une bizarrerie à connaître : la tuile de la page d'accueil annonce encore « à partir de 95 $ » alors que la page de la sortie affiche le tarif adulte à 74 $. Fiez-vous à la grille tarifaire de la page de la sortie, et vérifiez le total dans le processus de réservation avant de payer.
Son deuxième produit, le Coastal Adventure sur le Kittiwake de 10 passagers à 200 $ par personne, est indiqué comme non exploité actuellement, et il n'a jamais inclus les macareux. Dès le début septembre, quand les oiseaux de mer repartent au large, O'Brien's oriente l'itinéraire vers une sortie côtière et géologique le long de pitons rocheux, de grottes, de chutes et du geyser marin connu localement sous le nom de Spout.
Côte à côte
| Gatherall's | O'Brien's | |
|---|---|---|
| Tarif adulte | 94 $ + taxes | 74 $ + taxes |
| Durée | 90 minutes et plus | 90–110 minutes |
| Bateau | Un grand catamaran, ponts ouverts et couverts | Cabine chauffée fermée, quatre navires dans la flotte |
| Départs | Jusqu'à 4 par jour, 14 mai – 20 sept. | 4 par jour, début mai – 30 sept. |
| Macareux | Annoncés comme garantis | Non garantis, « presque » en saison |
| Baleines | Non garanties | Non garanties |
| Annulation | Gratuite jusqu'à 3 h avant, ensuite 50 % | Non publiée |
| Navette | 35 $ adulte / 28 $ jeune | Supplément, prix non publié |
Quand y aller, et ce que la saison fait vraiment
Les deux entreprises publient la même forme de saison, et c'est la chose la plus utile sur l'un ou l'autre site. Les observations de baleines culminent en juillet ; Gatherall's élargit ça de la mi-juin à la mi-août, et O'Brien's ajoute juin et août comme bons mois, mais moindres. Les baleines peuvent se montrer dès la mi-mai et s'attarder à l'occasion jusqu'en septembre. Les macareux sont fiables du début mai au début septembre. Les icebergs sont le pari : de mai à la mi-juin ou la fin juin au mieux, et O'Brien's dit carrément qu'ils n'atteignent pas Bay Bulls chaque année.
La fenêtre productive pour les trois à la fois est donc la deuxième moitié de juin — rorquals à bosse en progression, macareux en pleine activité, et une chance de fin de saison pour la glace. Choisissez juillet si les baleines sont la priorité et que vous acceptez de laisser tomber les icebergs. Voyez la page Terre-Neuve pour comprendre comment la montée du capelan pousse les rorquals à bosse vers la côte, et le calendrier des saisons pour le reste du pays.
Ce que le catalogue partenaire a vraiment
Aucune des deux entreprises de Bay Bulls ne vend par GetYourGuide. Les deux produits de Terre-Neuve au catalogue sont ailleurs dans la province, et les prix sont vérifiés régulièrement.
Même sortie, formats comparés
Prix actualisés à partir du flux GetYourGuide, en dollars canadiens.
Si vous voulez un bateau que vous pouvez réserver par carte depuis votre divan, la croisière de St. John's avec Iceberg Quest est celle-là — un autre port, un autre itinéraire, pas de colonie de macareux. Pour Bay Bulls, réservez directement.
Verdict
Prenez O'Brien's si le groupe compte quelqu'un qui voudra une cabine chauffée, un bar ou un accès sans marches, ou si la différence de tarif compte sur quatre billets — 80 $ d'économie pour une famille de quatre. Prenez Gatherall's si vous voulez le maximum d'espace de pont et de bastingage, le plus grand choix de départs quotidiens et la garantie de macareux par écrit. Dans les deux cas, réservez un créneau du matin pour qu'une annulation pour brouillard vous laisse l'après-midi, et lisez ce que vaut une garantie d'observation avant de les comparer sur ce point. Trinity et Bonavista, à deux heures et demie au nord, sont couverts dans la revue des exploitants de Trinity, et le portrait élargi de la côte est se trouve sur Canada atlantique et rorquals à bosse et baleines grises.